След като преди пет години онлайн книжарницата Amazon пусна в продажба своя популярен електронен четец Kindle, специалистите бяха готови да се обзаложат, че бъдещето на книгоиздаването е в цифровите технологии. Имаше различни сценарии за това колко бързо ще настъпи преходът от прелистването на хартиени страници към четенето на екран. Всички обаче бяха единодушни, че цифровизацията, която вече беше проникнала в света на музиката, фотографията и картографията, в скоро време ще завладее и книгоиздателския сектор. Имаше дори предсказания, че към 2015 г. традиционните печатни книги ще изчезнат.

Но се оказа, че печатните книги са удивително жизнеспособни, особено тези с твърди корици. Напоследък се наблюдава и спад в продажбата на електронни книги. Е-четците вече не се радват на такова търсене като в началото, тъй като купувачите се преориентират към многофункционалните таблетни компютри. Така че е съвсем вероятно електронните книги да не успеят да изместят печатните издания: в крайна сметка с тях може да се случи същото като с аудио книгите – те просто ще се използват наред с печатните книги, а не вместо тях.

Доколко американците са привързани към старомодните книги, показват резултатите от анкета, направена в края на 2012 г. от изследователския център Pew Research Center: през изминалата година броят на пълнолетните хора, четящи електронни книги, е нараснал незначително – от 16% на 23%. Едновременно с това обаче, цели 89% от редовно четящите респонденти са отговорили, че през миналата година са прочели поне една печатна книга.  

Освен това, както съобщиха от Асоциацията на американските книгоиздатели, през 2012 г. досегашните темпове на растеж на продажбите на електронни книги рязко са намалели до 34%. За други бизнеси това съвсем не изглежда зле, но ако го сравним с трицифрения ръст, характеризиращ е-продажбите през последните четири години, това си е направо спад.  

Първоначалният бум на пазара на електронни книги започва да изглежда по-скоро като отклонение от нормата. Според проучване на общественото мнение, направено през 2012 г. от центъра за пазарни изследвания Bowker Market Research, в действителност електронни книги са купили само 16% от американците, като 59% от анкетираните са заявили, че не възнамеряват да купуват такива книги. 

Броят на продадените е-книги е възможно да намалее и заради пренасочването на потребителския интерес от електронните четци към таблетите. Според анализаторите на компанията HS iSuppli, през 2012 г. равнището на продажби на електронни четци е спаднало с 36% на фона на силно повишаване на търсенето на таблетни компютри. Електронните книги губят привлекателността си, тъй като се конкурират с развлечения, които не изискват кой знае какви усилия като игрите, филмите и общуването в социалните мрежи. Освен това електронната книга, след като бъде прочетена, не може нито да се продаде, нито да се подари, което снижава нейната веществена стойност.

Но освен практичните причини за спада в търсенето на електронни книги, изглежда, има и нещо друго. Възможно е, неправилно да сме разбрали самата природа на електронната книга.

От самото начало купувачите на електронни книги отдадоха предпочитание на белетристиката и се получи непропорционален акцент върху този литературен жанр – романите заемат две трети от общите продажби на е-книги. В списъците с бестселъри на електронни издания преобладават такива жанрове като трилърът и любовният роман. Излиза, че за четене от екран  по-подходяща е именно леката литература, чиито образци традиционно се продават в супермаркетите и летищата под формата на книга с меки корици. По своето оформление те се отнасят към книгите за еднократно ползване, които лесно могат да бъдат изхвърлени след прочитане. Читателите бързо ги изгълтват, а затваряйки последната страница нямат кой знае какво желание да ги препрочетат или запазят.  Понякога дори се чувстваме неловко, че хората виждат какво четем. Затова и електронната версия на такива книги е много по-удобна, тъй като позволява да скрием от погледа на другите литературните си пристрастия. Ако ги нямаше електронните книги, може би нямаше да се появи и издателският феномен „Петдесет нюанса сиво“ – еротичният роман на британската писателка Е. Л. Джеймс, издаден през 2011 г. и бързо превърнал се в бестселър в САЩ и Великобритания. През 2012 г. книгата стана първото произведение, продадено в милиони копия като е-книга за четеца на Kindle на Amazon.

По-взискателните читатели, търсещи по-сериозна и сложна литература, както художествена, така и документална, не бързаха да преминат към цифровия формат. Изглежда, тях повече ги привлича усещането за тежест и дълготрайност – тези тактилни удоволствия може да достави само „истинската“ книга, която може да бъде сложена на етажерката.

Казано с други думи, електронните книги могат да се оприличат на еднократните книги с меки корици, само че са в друг формат и са значително по-леки  от тях. Това напълно съответства на направения напоследък извод, че макар хората да са започнали да купуват е-книги, това съвсем не означава, че ще престанат да купуват традиционните печатни книги. Както твърдят и анализаторите от Pew Research Center, близо 90% от читателите на електронни книги продължават да четат и хартиени екземпляри. Просто тези два формата удовлетворяват различни читателски потребности.